Habitada des de temps prehistòrics, era coneguda en l'Edat Mitjana com a Rio Pullo, Rivi Polli i Rivi Pullo, nucli de població al voltant del monestir.

En ser reconquerida per Guifré el Pilós, va ser repoblada i esdevingué la capital de la Catalunya Vella, fet que la fa ser considerada el "bressol de Catalunya".

Les guerres posteriors van afectar-la, i també els terratrèmols dels s. XII-XV.

Durant les guerres carlines va ser saquejada i semidestruïda (1839). També el monestir va ser saquejat i destruït, i els monjos es van dispersar.

Amb fargues i treball del ferro, Ripoll va ser un centre productor d'armes lleugeres de foc, s.XVI-XVIII. L'arribada del ferrocarril li va donar nova vida i la va convertir en important nus de comunicacions pirenenc.